1530年，於越後國作為長尾為景的次男出生。幼名是虎千代。
15歲就元服，並於1553年成了越後國的領主。
1561年，受上杉憲政的委託，繼承了上杉氏。
上杉謙信的優秀戰略及其大將氣勢，自古至今作為戰國武將的代表，有著很高的人氣。
1578年，49歲盛年逝世。其遺體被用漆固定，由繼承者上杉景勝從會津遷移至米澤。最開始安置在米澤市城內，1876年移遷至現在的上杉禦廟所。其墳墓現在也被米澤市民慎重地愛護著。