1751年，於高鍋藩（宮崎縣）作為秋月種美的次男出生。10歲的時候成為米澤8代潘主上杉重定的女兒幸妃的婿養子。
鷹山在17歲的時候繼承了家督，當時的米澤藩背負了大筆的負債，幾乎無法動彈。為了拯救這個窮困的藩，鷹山發出「大儉約令」的號令，並從自己開始實施每日三餐一湯一菜，並將衣服改以木棉為主，率先努力實行節約。
另外，為獎勵農業、桑樹種植、養蠶等，鷹山讓武士的妻子及子女學習織布，以出羽米澤織布向全國出售。米澤織布，現在也是米澤有名的特產。

鷹山在日本也是一名眾所皆知的名君。在君主先制時代，他撰寫了「傳國之辭」，從中他道出了其身為君主的體悟。

「傳國之辭」

一、國家是祖先留給子孫的，不能將國家當成是自己的私有物。
一、人民是屬於國家的，不能將人民當成是自己的私有物。
一、君主應是為國家人民所立，並非國家人民來為君主所建。

如同上述，鷹山的一生都獻給了國民，為國民盡心盡力。
某知名報社於2007年，在日本的自治體首長做了關於「理想的領導」的問卷調查，調查結果上杉鷹山被推選為第一名。
另外，第35代美國總統約翰・F・肯尼迪氏舉出「世界最尊敬的政治家」裡的其中一人就是鷹山。由此，2014年秋天，卡羅琳•布維爾•甘迺迪駐日大使利用其私人時間造訪米澤。

「なせば成る　なさねば成らぬ何事も　成らぬは人のなさぬ成りけり」
（中譯：「有志者事竟成」）

是鷹山留下的名言。